Nederlands
Gamereactor
previews
Total War: Arena

Total War: Arena hands-on

"TW: Arena brengt de beste tactische gevechten van Total War naar 10-tegen-10 onlinegevechten en is dichter bij een open bèta-release."

HQ
HQ

De historische mmo-strategiegame Total War: Arena is inmiddels enkele jaren in ontwikkeling en de 10-tegen-10 gevechten worden momenteel al door een kleine groep spelers getest in de gesloten bètafase. De tijdspanne die de game beslaat komt ruwweg overeen met de Klassieke Oudheid: de vroegste Griekse eenheden die je kunt spelen stammen uit ongeveer 1500 voor Christus en de modernste soldaten komen uit het Romeinse Rijk van ongeveer 500 na Christus. Op dit moment worden de laatste puntjes op de i gezet zodat de game in 2018 naar de open bètafase kan overgaan. Hiervoor werd Gamereactor uitgenodigd voor een studiobezoek in Horsham in Engeland, de thuisbasis van ontwikkelaar The Creative Assembly.

Total War: Arena wordt door een apart team van CA ontwikkeld, tegelijkertijd met andere teams die werken aan de recentelijk aangekondigde A Total War Saga: Thrones of Britannia en de, tot op heden in mysteries gehulde, opvolger van Total War: Warhammer II waarvan alleen bekend is dat het weer een historische insteek krijgt. De leden van het TW: Arena-team die we ontmoetten hebben een ding duidelijk gemeen en dat is een voorliefde voor alles dat met geschiedenis te maken heeft. Afgaand op het enthousiasme waarmee zij vertellen over hun favoriete historische helden zoals Vergincetorix of Sulla hebben wij er alle vertrouwen in dat de game een sterke nadruk op historische authenticiteit behoudt.

Total War: Arena
Dit is een ad:
Total War: ArenaTotal War: Arena

De game is voor zowel liefhebbers van geschiedenis gemaakt als diegenen die van een toegankelijke en makkelijk speelbare strategiegame houden. CA noemt het genre van TW: Arena overigens zelf "real-time tactics", waardoor al doorschemert dat de nadruk ligt op tactische manoeuvres op het slagveld en meer micromanagement van je eenheden. De game focust zich voor een groot deel op mensen die de vorige Total War-games hebben gespeeld, maar die nu volwassen zijn en vaak niet meer de tijd hebben om dagenlange campagnes te spelen. Door Arena kunnen zij toch nog de ervaring van de Total War-games beleven maar dan in korte speelrondes van vijf à tien minuten. Daarnaast heeft de game een langzamere speelsnelheid dan andere games zoals Starcraft II wat voor oudere gamers ook een voordeel is. Het tijdig verplaatsen van je eenheden en correcte positionering zijn bovendien de doorslaggevende factoren voor het winnen van een veldslag merkten wij tijdens onze testrondes, waardoor tactisch inzicht belangrijker is dan snelheid.

Voor onze hands-on speelrondes konden we meedoen met de live-servers van de gesloten bèta en daarmee met de huidige spelers van de game. De bediening voelt erg intuïtief aan en de camera is zowel met de muis als het toetsenbord gemakkelijk te bewegen. Het vereist wel wat micromanagement om je eenheden te verplaatsen, want als je deze tegelijk selecteert en met een rechtermuisklik laat lopen dan klonteren ze helemaal samen tot een grote kluit. Van een ordelijke opmars in formatie is dan geen sprake meer. Het is daarnaast van groot belang om de bewegingen van je team in de gaten te houden op de 'mini map' en CA heeft een aantal handigheden toegevoegd om met je team te communiceren. Ten eerste kun je signalen geven op de mini map om de aandacht te trekken. Een innovatieve toevoeging is het feit dat je tijdens het opstartscherm op de kaart vrijelijk kunt tekenen en met kringetjes en streepjes kunt aangeven wat je ongeveer van plan bent. Ook tijdens het spelen kun je op de grond tekenen om je intenties aan te geven. Volgens de ontwikkelaars is dit gedaan omdat de servers van Total War: Arena-spelers van over de hele wereld samen laten spelen en ze op deze manier taalbarrières kunnen doorbreken.

Total War: Arena
Dit is een ad:

Tijdens onze eerste paar speelrondes focusten we nog vooral op hoe we eenheden moesten verplaatsen, waarna we zonder veel nadenken tot de aanval overgingen. Deze manier van spelen levert erg snel een roemloze dood voor je manschappen op, waardoor je eigenlijk automatisch op zoek gaat naar samenwerking met je team. Wanneer het gevecht eenmaal begint dan gaat de game af en toe best snel en het correcte en tijdige gebruik van de vaardigheden van de aanvoerder zijn dan beslissend. Voorafgaand aan het gevecht brengt iedereen zijn eenheden in positie en deze fase van de strijd is in feite het meest belangrijk. Je ziet de meer ervaren spelers voorwaarts en achterwaarts bewegen om zodoende alleen op het meest gunstige moment het gevecht aan te gaan, zoals wanneer ze op hogere grond dan de vijand staan. Na een tijdje gingen wij van nature ook voorzichtiger te werk en speurden we het terrein af naar voordelige posities wat al aangeeft dat de tactische gevechten in Total War: Arena goed in elkaar zitten. De game is makkelijk te bedienen maar het is moeilijk om je tactische plannen succesvol uit te voeren, omdat je tegenstanders constant reageren. Doordat je tegen andere personen speelt zijn de veldslagen een stuk uitdagender dan de gevechten in je campagne tegen de AI die we uit de normale Total War-games kennen.

Elke speler heeft drie eenheden ter beschikking, bestaand uit tussen de 50 tot 100 manschappen en de keuze uit cavalerie, speersoldaten, piekeniers, zwaardvechters, boogschutters en artillerie. Door de verschillende typen eenheden is samenwerking des te belangrijker. Wanneer je bijvoorbeeld alleen boogschutters in je legertje hebt ben je erg kwetsbaar voor cavalerieaanvallen. Het is dan verstandig om bij de speersoldaten van een teamgenoot in de buurt te blijven en hem te ondersteunen, waardoor de kans toeneemt dat hij jou ook te hulp schiet wanneer je bescherming nodig hebt. De verschillende eenheden voelen gebalanceerd aan en zelfs wanneer je in een nadelige situatie aan het gevecht deelneemt (zoals met boogschutters het handgemeen aangaan) dan kun je de uitkomst van het gevecht toch nog beïnvloeden. Het moreel van eenheden is erg belangrijk in de game en een aanval in de flanken, al is het met zwakkere eenheden, kan het tij doen keren. De eenheden zien er daarnaast goed uit en hebben een veelvoud aan animaties en bovendien zie je de upgrades van je eenheden terug op het slagveld. De grafische kwaliteit is echter niet van hetzelfde niveau als de nieuwste Total War-games. Hoewel het er goed uit ziet ligt de nadruk duidelijk op vloeiende gameplay. In dezelfde lijn zijn de variaties binnen eenheden bescheidener dan in Total War: Warhammer II om zodoende de prestaties op oudere pc's te vergemakkelijken. Je kunt je commandant en eenheden van dichtbij bekijken en in het heetst van de strijd bewonderen, maar je bent meestal toch te druk met plannen en manoeuvreren om hier gebruik van te maken.

Total War: ArenaTotal War: ArenaTotal War: Arena

Je kunt premium eenheden kopen, maar om 'pay-to-win' te voorkomen zullen deze "gemiddeld presteren": beter dan net vrijgespeelde maar minder goed dan volledig geüpgraded standaardeenheden.

We hebben al eens eerdere versies van de (gesloten alfa)-game gezien maar inmiddels is er weer veel veranderd. De oudste versies van Total War: Arena draaiden op een aangepaste Rome II: Total War-engine maar de huidige engine is doorgegroeid naar één speciaal voor Arena. Het startmenu biedt je nu de mogelijkheid om je aanvoerder en je drie eenheden van dichtbij te bewonderen met een geplande variatie aan thematische achtergronden. De begroeiing in de game is verbeterd en naast dat het er realistischer uit ziet is het ook moeilijker om doorheen te kijken, wat gunstig is voor spelers en eenheden die goed zijn in hinderlagen. Er zijn nieuwe helden toegevoegd met als laatste de beruchte Romeinse dictator Sulla. Ontwikkelaar Joshua Williams vertelde ons dat elke held zijn eigen aparte speelstijl heeft met een interessant eigen historisch verhaal. Door het regelmatig toevoegen van nieuwe helden blijft de diversiteit in tactische mogelijkheden toenemen. Andere toevoegingen versterken de beleving van de gamewereld, zoals gedetailleerde beschrijvingen van de eenheden, onderscheidingen en 'achievements'. Op basis van de feedback van spelers is de gebruikersinterface uitgebreid met bijvoorbeeld gezondheid van eenheden in percentages en een nieuw scorebord aan het eind van elke veldslag. Spelers kunnen nu ook herhalingen bekijken en met andere spelers meekijken als toeschouwer.

Een andere verandering van vorig jaar was de samenwerking met Wargaming Alliance, wat volgens ontwikkelaars Stefan Aluttis en Jan van der Crabben een hoop goede ideeën heeft opgeleverd om de game te verbeteren. Volgens Stefan Aluttis is door de samenwerking met Wargaming Total War: Arena "minder op geld gericht dan ervoor" en er ligt minder nadruk op betaalde content als in games zoals World of Tanks. Je kunt premium eenheden kopen, maar om 'pay-to-win' te voorkomen zullen deze "gemiddeld presteren" zoals in World of Tanks: beter dan net vrijgespeelde maar minder goed dan volledig geüpgraded standaardeenheden. Tijdens onze testrondes voelden de premium-eenheden niet te sterk aan. De ontwikkelaars zijn al bezig met het goedkeuren van nieuwe premium-eenheden voor de gesloten bèta en dit worden mogelijk beroemde historische eenheden die een unieke speelstijl toevoegen aan hun factie. Ander betaalde content zijn aankomende 'paint packs' die je eenheden kleuren en consumeerbare voorwerpen die een boost geven. Daarnaast kun je met de volgende patch in de bèta cosmetische toevoegingen kopen om je eenheden en aanvoerders te personaliseren: denk hierbij aan andere schilden, helmen, emblemen en variaties op bepantsering.

Total War: Arena
Total War: ArenaTotal War: Arena

Net als in games van Wargaming heeft Total War: Arena een systeem waarbij eenheden en de vaardigheden van aanvoerders in 'tiers' van I tot X worden vrijgespeeld. Joshua Williams vertelde ons dat een van de dingen die ze van Wargaming hebben geleerd is dat veel ervaren spelers het liefst ergens in het midden van deze tiers blijven en ook vaak terug gaan om in lagere tiers te spelen. Daarom zijn in de nieuwste patch sommige vaardigheden van de aanvoerders uitgeschakeld en zijn de speciale krachten van de eenheden vanaf tier VI opnieuw uitgewerkt. De 'grind' die nodig is om alle tier X-eenheden en -vaardigheden van aanvoerders vrij te spelen is een stuk korter dan bijvoorbeeld in World of Tanks. Jan van der Crabben schat dat je "ongeveer 1000 speelrondes" nodig hebt om alle eenheden en vaardigheden vrij te spelen en "voor één aanvoerder is dat ongeveer 250 rondes" om eenheden op tier X te bereiken.

Wat betreft de eenheden en facties is er afgelopen jaar voor de ontwikkelaars meer duidelijkheid gekomen. Het voornaamste wat men wil bereiken is diversiteit en het toevoegen van geheel nieuwe tactische speelmogelijkheden met elke nieuwe eenheid of aanvoerder. Volgens Jan van der Crabben hebben veel strategiegames verschillende facties maar vaak erg overeenkomstige eenheden. In Total War: Arena zal dit anders zijn en speelt bijvoorbeeld de "Romeinse factie heel anders dan die van de Barbaren" en zijn ook de eenheden heel afwijkend. Niet elke factie heeft uiteindelijk bijvoorbeeld zwaardvechters en een van de nieuwste eenheden zijn lichte zwaardvechters met vechthonden die alleen beschikbaar zijn voor de Barbaren. In de lagere tiers speel je met slechts twee typen soldaten en één speciale vaardigheid voor je aanvoerder en naarmate je meer speelt komen daar nieuwe types en vaardigheden bij om de gevechten moeilijker te maken.

Total War: Arena
Total War: ArenaTotal War: ArenaTotal War: Arena

Zoals hierboven al aangegeven speelt Total War: Arena zich af in de Klassieke Oudheid met de vroegste krijgers uit 1500 voor Christus en de meest recente uit ongeveer 500 na Christus. De ontwikkelaars vertelden ons echter dat hoewel authenticiteit voor elke eenheid erg belangrijk is er ook eenheden uit verschillende tijdspannes tegen elkaar kunnen vechten. Het belangrijkste criterium is namelijk een gelijk technologisch niveau, waardoor onze invulling dat een gevecht tussen Aztekenkrijgers uit 1500 na Christus met Romeinse legionairs tot de mogelijkheden behoort werd bevestigd. Voor elke nieuwe eenheid wordt diepgaand historisch onderzoek gedaan zodat de eenheid zowel historisch is als interessant voor spelers om meer over te weten te komen. Nieuwe eenheden zijn "geschiedkundig authentiek, maar niet noodzakelijk helemaal accuraat". Toen we vroegen naar strijdolifanten en bereden boogschutters kwamen deze op gegeven moment "sowieso in het spel" omdat ze nieuwe speelstijlen mogelijk maken. Nieuwe eenheden zullen "uniek" zijn en niet slecht variaties van bestaande typen.

Wat betreft aankomende nieuwe facties wist men te vertellen dat er enkele nieuwe facties al bijna klaar zijn voor toevoeging maar nog niet welke het zullen zijn (wij dachten zelf aan het Perzische Rijk). Nu kun je enkel spelen als de Romeinen, Grieken en Barbaren met elk hun eigen beroemde historische helden als aanvoerders. We kregen wel bevestiging dat een Japanse factie in de verre toekomst zal worden toegevoegd dus je kunt nieuwe facties van over de hele wereld en uit eerdere Total War-games verwachten. Joshua Williams liet ons nog een zeer uitgebreide tijdslijn zien die hij had samengesteld met alle belangrijke staten en rijken in de tijdspanne van Total War: Arena en vertelde dat wanneer een historisch rijk unieke eenheden én interessante aanvoerders heeft ze in aanmerking kwamen om te worden toegevoegd. Wanneer de open beta uit is willen de ontwikkelaars om de zoveel maanden nieuwe facties toevoegen (binnen een half jaar), maar of dat ook lukt zullen we moeten afwachten.

Total War: ArenaTotal War: ArenaTotal War: Arena

Naar onze mening is Total War: Arena op de goede weg om een succesvolle mmog te worden. Het feit dat er veel spelers actief zijn in de gesloten bèta en dat het 'Open Weekend'-evenement begin november veel nieuwe spelers heeft aangetrokken wijst erop dat er veel interesse is. De ontwikkelaars benadrukten nogmaals dat de game op zoveel mogelijk pc's te spelen zal zijn (en helaas niet op consoles) van budget laptop tot gamedesktop. De testruimte met veel verschillende soorten pc's was hier getuige van en we kunnen beamen dat zelfs op een Intel HD Graphics 530 geïntegreerde videokaart de game speelbaar is. Voor degenen die de kans gemist hebben om aan de gesloten bèta deel te nemen raden we je aan om je ogen open te houden voor toekomstige evenementen zoals het afgelopen Open Weekend.

HQ
Total War: ArenaTotal War: ArenaTotal War: ArenaTotal War: Arena
Total War: ArenaTotal War: ArenaTotal War: ArenaTotal War: Arena